(Actualisé avec amerrissage)
par Joey Roulette
Les astronautes américains Butch Wilmore et Suni Williams sont revenus sur Terre mardi à bord d'une capsule SpaceX après avoir quitté la Station spatiale internationale (ISS), où ils ont été coincés pendant neuf mois.
Les deux vétérans de la Nasa et anciens pilotes d'essai militaires ont amerri en douceur au large des côtes de Floride. Ils s'étaient retrouvés bloqués dans l'ISS en juin en raison de l'interruption par leur vaisseau Boeing BA.N Starliner, défectueux, de ce qui devait être une mission d'essai de huit jours.
Butch Wilmore et Suni Williams ont embarqué à bord de leur vaisseau Crew Dragon avec deux autres astronautes mardi, avant d'entamer leur descente sur la Terre à 1h05 ET (06h05 CET) pour un voyage de 17 heures.
L'équipage de quatre personnes, qui faisait officiellement partie de la mission de rotation des astronautes Crew-9 de la Nasa, est rentré dans l'atmosphère terrestre vers 17h45 ET. Grâce à l'atmosphère terrestre et à deux parachutes, l'engin a ralenti sa vitesse orbitale d'environ 27.000 km/h à 27 km/h lors de l'amerrissage, survenu à 17h57 ET (22h57 CET).
"Crew 9 rentre à la maison", a déclaré le commandant Nick Hague depuis la capsule.
Le retour de Butch Wilmore et Suni Williams marque la fin d'une mission longue et inhabituelle, ponctuée d'incertitudes et de problèmes techniques, un évènement devenu un spectacle mondial et un cas politique.
La mission avait attiré l'attention du président américain Donald Trump, qui avait demandé un retour des astronautes dès son entrée en fonction en janvier, rejetant la faute sur son prédécesseur, Joe Biden qui les aurait "abandonnés" pour des raisons politiques.
En raison du calendrier de rotation des astronautes, Butch Wilmore et Suni Williams n'ont pas pu revenir sur Terre avant l'arrivée de leur équipage de remplacement afin de maintenir un niveau de personnel américain adéquat, selon la Nasa.
"Nous étions prêts à rester longtemps, même si nous avions prévu de rester peu de temps", a déclaré Butch Wilmore aux journalistes depuis l'espace au début du mois, ajoutant qu'il ne pensait pas que la décision de la Nasa de les garder sur l'ISS jusqu'à l'arrivée de leurs remplaçant - survenue vendredi soir - ait été influencée par des considérations politiques.
"C'est l'essence même du programme de vols habités de votre pays, a-t-il déclaré. Planifier des imprévus inconnus. Et c'est ce que nous avons fait."
(Reportage de Joey Roulette, avec Greg Torode à Hong Kong ; version française Etienne Breban et Benjamin Mallet)
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